Несколько раз группа останавливалась, теряя след. Все-таки примитивным методам котрследопытства противник был учен. Вот только применял их ну абсолютно без огонька. Будто не ожидал погони, а отрабатывал скучную и обязательную программу. Следуя вместе с Бумом и Карло за «ищейками» даже Матвей стал отмечать более короткие следы «караванщиков», и более прямой маршрут… Иногда в ущерб хотя бы минимальной скрытности передвижения. Устают ребята. Сильно устают. А раненому становится все хуже. Его следы в общей группе уже без труда можно отличить по неуверенной походке, а пару раз и по каплям крови. «Оступившийся» чувствовал себя относительно неплохо. Да, шаг на одну сторону был чуть короче, но динамики он не терял, и группу не тормозил. А вот то, что у противника остался всего один сменный «мул» уже радовало. Быстрее устанут бойцы. Больше будет привалов. Тем более, отставание уже к 11 часам второго дня Хан оценил всего лишь в 4 часа, а это значит, что совсем скоро будет…

— Привал! — объявил командир, по привычке секундой раньше обозначив приказ жестом.

Матвей с удовольствием вытянул ноги. Не сказать, что он совсем уж умотался, но и отдых воспринял с видимым облегчением. Обычно, если следопыты работают с подразделениями поддержки, то оборудования и оружия несут на себе по-минимуму. Все в жертву скорости и мобильности!

— Падай, уж, мутант, — предложил Матвей, протягивая распевшемуся, и как будто совсем не уставшему СашкУ батончик концетрата. — Специалист по поиску прыщей на туше слона…ааААЙ! Вот, блин…

Словивший хоть и шутливый, но все же чувствительный подзатыльник, Воронцов, ожесточенно почесал пострадавший затылок (Проревизировал, Демидова, про-ре-ви-зи-ро-вал!). А Сашок, тем временем, не на миг не прервавшись, допел:

— Ешь, давай, певец ртом, — все еще почесывая затылок (а тяжела рука диверсанта!), предложил самый младший боец группы. — А то застынет!

Замкомандира с ехидным сомнением осмотрел батончик в своих руках, а затем довольно буркнул:

— Не капай на мозги, Ари, а лучше послушай-ка дельного совета! Война — спорт контактный, а потому всякое случается! Освой-ка ты еще и мирную профессию. Я вот, ежели чего, вполне в метро петь смогу! А чего?.. Вид вот весь из себя героический, а с местной шушерой, если кто возражать будет, ребята по старой памяти подмогнут. Надежно!

Матвей усмехнулся. Он очень сомневался, что когда-либо услышит хотя бы один хит, исполненный Сашком в питерской, али любой иной подземке! По его личным ощущениям, таких со службы выносят лишь вперед ногами. А ряд оговорок незабвенного князя Михалкова позволял предположить… Да много чего позволяла предположить речь Главноуправляющего Третьего отделения Собственной Е.И.В. канцелярии. А вот для выводов пока было мало данных!

— Ау!

Воронцову пришлось вновь сравнивать состояние затылка между «до того как» и «после того как». Под страшным шифром «того как» скрывался еще один подзатыльник. Пусть и куда менее увесистый!

— О чем задумался, Ари? — протянул Сашок. — Не забыл. что мы тут на войне, вроде как!

И улыбается, зараза!

— Не забыл, — еще раз *проревизировал, Демидова, про-ре-ви-зи-ро-вал* пострадавшую часть головы парень. — А еще раз так сделаешь — сам леща отхватишь!

Снайпера переглянулись, и, обменявшись ехидными ухмылочками, кивнули друг другу.

Эта сцена от внимания Матвея не укрылась. Его восприятие, взбодренное боевым трансом, вообще много чего отмечало чисто автоматически!

— Ну, попробу… Бл@!

Любитель раздавать оплеухи удивленно рассматривал свою правую ладонь. Левая же повторяла недавние упражнения Ари с собственным затылком. Однако правая рука интересовала СашкА все-таки больше. Она была пустой! А ведь миг назад, когда на месте Ари взметнулся вихрь, а лоб отправился в короткое путешествие к коленям, ладонь приятно грела плитка концентрата… Сейчас с удовольствием пережевываемая сидящим с ДРУГОЙ стороны от заместителя командира пацана.

— Так мы договорились? — невнятно буркнул тот набитым ртом.

Следопыт перевел взгляд на свидетелей его «позора». Тунгус, не прерывая трапезы, протягивал Хохлу мятую купюру. Видимо, ее он выиграл у напарника до того. Сам Олег к деньгам относился куда аккуратнее. Для произошедшее — не сюрприз. Значит, и для Хана тоже.

«Лааадно, сам виноват», — мысленно усмехнулся Сашок, наблюдая за тем как вполне себе явственно лыбящийся Ари уничтожает остатки батончика.

— Договорились! — вынуждено согласился он, доставая из разгрузки такой же.

Перекусить-то все-таки надо. Тем более, первый контакт с неприятелем ожидался именно сегодня.

Первое знакомство с неприятелем состоялось через три часа после привала. Правда, караванщики, в количестве двух штук на аккуратное приветствие не ответили никак. По банальнейшей причине: они были мертвы.

«Хоть бы сразу сказали, сволочи!», — зло сплюнул вынужденный минут 30 проваляться без движения, наблюдая за неподвижной человеческой ногой, Матвей. Нога была едва заметна из-под нависающей над небольшой речушкой листвы какого-то кустарника (стыдно, канцелярист, пора бы уже начать разбираться в местной растительности, коль скоро тебе еще предстоит здесь работать). Тунгус, тем временем, страховал самого Воронцова, дабы не подхватил он чего неприятного, валяясь на траве. От насморка Олег, возможно, подопечного и не спасет, а вот от пули притаившегося в засаде противника — вполне и вполне. Остальные же прочесывали местность на наличие засады.

… И лишь спустя 30 минут после обнаружения глазастым Сашком злосчастной ноги Хан окончательно решил, что можно обследовать находку основательно.

— Наемники. — вынес вердикт следопыт, изучив притопленные, но еще даже не успевшие остыть тела.

Матвей с интересом уставился на СашкА.

— Рожи у них, что ли, жадные?

Больше на взгляд парня они ничем от тел прошлых караванщиков не отличались. Все тот же обезличенный камуфляж, вполне себе удобные разгрузки, на которых были ясно видны следы поспешного обыска. Похоже, что коллеги несчастных решили, что оружие, боезапас этим мертвым не особо-то и нужны. Спорное решение, в самом деле. Лишний вес качественнее бы утопил тела, а в ситуации, когда ради скорости караванщики вполне пренебрегают и человеческой жизнью, взваливать на оставшихся в строю дополнительную нагрузку — ну, такое себе действо-то…

— Пошли, — кивнул следопыт. — Буду учить интерпретации следов.

Матвей послушно двинулся следом за своим «гидом». Благо пройти пришлось метров сто от силы.

— Обходи аккуратно, не натопчи, — дождавшись понимающего кивка, Сашок продолжи лекцию. — Километра три назад вот эта расстояние между шагами этой пары «Вибрамов» стало резко сокращаться, а их владелец стал резко припадать на правую ногу. Видишь, протектор отпечатался четче?

Матвей внимательно присмотрелся к земле, заметив еще пару капель крови.

— Раненый почувствовал себя хуже.

Вполне логичный вывод в данной ситуации.

— Отлично, — задумчиво кивнул следопыт. — Теперь посмотри, кто идет рядом…

«Травмированный», — решил про себя решил Воронцов. Вон как ногу неровно ставит. Понятно, стало быть, командир определил два слабых звена, и…

— Пошли, — еще раз махнул рукой Сашок, убедившись, что парень пришел к нужным выводам самостоятельно. — Вот здесь их главарь отдал приказ остановиться.